Древнейшие источники по истории человечества свидетельствуют, что лучшим учителем для желающих заняться лечением близких была сама природа со всеми ее проявлениями. Первобытные люди, питающиеся растениями, досконально познали все их питательные, отравляющие и целебные свойства. Накопленный опыт лечения травами тысячелетиями передавался из поколения в поколение. Многое из лечебных средств, применяемых веками, сохранилось в народной медицине до наших дней и все шире используется современной научной медициной. Подобным сведениям, почерпнутым археологами о некоторых травах и терапевтических способах лечения, насчитывается около 4000 лет. Уже тогда были известны охлаждение и согревание, натирание, очищение организма, кровопускание. Растительные средства применялись и в виде компрессов, примочек, пластырей, ингаляций и т. д. Сок чистотела применялся при болезнях глаз, чеснок служил дезинфицирующим средством, льняное семя, аир, мак, можжевельник, мята, ромашка, полынь и многие другие растения также были очень давно известны и применялись в лечении. По мере развития науки все больше расширялись знания о новых целебных свойствах растений, развивалась медицинская практика, особенно тогда, когда начался быстрый рост городов, прогрессирующее скопление больших групп людей в одном месте. Лечением больных занимались преимущественно жрецы, а самая древняя фармакопея пришла из Вавилона. Самым древним сохранившимся документом того времени, бесспорно, является глиняная табличка из Ниппура — клинопись шумерского врачевателя, представляющая собой пособие по известным ему лечебным средствам. Этот «Vademecum», т. е. пособие по лечению, был расшифрован в 1953 году. Из него следует, что под конец третьего тысячелетия до новой эры в лечении прибегали к таким средствам, как, например, кора и смола разных деревьев, растительные масла, а также превращенный в порошок речной ил. Упоминается и о минеральных целебных средствах, таких, как хлористый натрий (поваренная соль), селитра и разные смеси щелочей.
Из кодекса царя Хаммурапи, а также из предписаний для целителей следует, что профессия врача уже существовала в древнем Вавилоне. Вавилоняне и ассирийцы считали, что болезни вызваны злыми духами, демонами. Из этих вавилонских верований берут свое начало различные предрассудки, сохранившиеся и до наших дней.
В лечении прибегали, наряду с травами, к растительным маслам и воде. А это значит, что водолечение берет свое начало в Месопотамии — колыбели нашей цивилизации.
Египетскому ученому, названному греками Гермесом, приписывается систематизация всех знаний в области анатомии, бальзамирования трупов, фармакологии и лечения болезней, представленная в 42 книгах. Медицинские знания в древнем Египте считались ведущими. Египтяне достигли наибольшего совершенства в бальзамировании умерших, чтобы обеспечить якобы их бессмертие. Из найденного археологами медицинского трактата — «Папируса Эберса», названного именем немецкого египтолога Эберса, — можно сделать вывод и о высоком уровне медицинских и фитотерапевтических познаний. Этот папирус содержит около 900 рецептов различных лекарств, а также 877 рекомендаций по лечению ран и болезней тела. Египтяне страдали множеством недугов. С целью их предупреждения было рекомендовано как можно чаще пользоваться клизмами, потогонными и мочегонными средствами, для профилактики пить фильтрованную воду, уже тогда знали о возможности передачи от одного человека к другому некоторых болезней, например, дизентерии.
В то время, когда еврейский народ был в египетском рабстве, принципы соблюдения евреями гигиены проникли в Египет, и там было введено законодательство о всеобщем соблюдении некоторых гигиенических правил. Следовательно, не евреи обучались правилам гигиены у египтян, а наоборот. Хотя медицина Израиля оказалась под огромным влиянием лечебного дела древнего Египта, сами евреи проповедовали, что поддержание чистоты непосредственно связано с набожностью, и имели собственные установки, касающиеся приготовления пищи, умеренности в еде и питье вина и изоляции больных.
Когда Моисей по поручению Яхве вывел свой народ из Египта, то получил от Него такое указание: «Если ты будешь слушаться гласа Господа, Бога твоего, и делать угодное пред очами Его, и внимать заповедям Его, и соблюдать все уставы Его: то не наведу на тебя ни одной из болезней, которые навел Я на Египет; ибо Я Господь, целитель твой» (Исх. 15:). «Ни одной из болезней... »